在吴承恩的笔下，玉皇大帝的性格特点是：昏庸无能、不辨忠愚、冷酷无情，欺弱畏强、自以为是且不会任用有能力的人，不为百姓考虑，只为自己利益。吴承恩塑造玉皇大帝这一形象的目的是对封建统治者的嘲讽与蔑视，对黑暗社会的尖锐讽刺、嘲笑和批判。
《西游记》中的玉皇大帝弱看似软弱，办事无主见。但文中的玉皇大帝，正是当时封建者的缩影，与齐天大圣孙悟空，猪八戒等人所代表的平民进行对比，揭露与批判了当时皇帝的昏庸无能，讽刺了当时社会的黑暗。
玉皇大帝是吴承恩塑造的统治阶级，当孙悟空知道自己只是一个官职极小的弼马温时，打出天宫，临走时说：“俺老孙不干了，玉帝老儿不会用人”，这里吴承恩就借孙悟空之口诉说统治集团不会选拔才人。
吴承恩生活在明代的中后期，明朝中后期的社会情况与开国之初有很大的不同，政治上阶级矛盾、民族矛盾以及统治阶级集团内部矛盾不断激化，并日趋尖锐。当时社会思想文化上启蒙思想兴起，人性解放思潮高涨，市民文学日益蓬勃发展，社会经济虽繁荣，但朝廷日渐败坏，百姓生活困苦。
